HAMMER UND SCHMELZTIEGEL By Tracy Cooper-Posey

Die Imperial Hammer Book 1.0

Weltraumoper Science-Fiction-Roman

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Reviews

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Auszug

AUSZUG AUS HAMMER UND SCHMELZTIEGEL
COPYRIGHT © CAMERON COOPER 2023
ALLE RECHTE VORBEHALTEN

1

Die Umb Judeste, Hinter „Dem inneren Ellbogen“.

Stellar-Schiffe werden in der Regel von Familienunternehmen betrieben. Mein Schiff, die Umb Judeste, gehört der Carranoak Inc. Ich halte eine hauchdünne Mehrheit der Anteile, also gehört der Kahn technisch gesehen mir. Die Ironie dieses Gedankens wurde mir bewusst, als ich auf dem Stahldeck lag und mit brennendem Kiefer in das gleißende Tageslicht starrte. Das einzige Mitglied der Carranoak-Familie, das mit mir verwandt ist, hatte mir mit einem fast perfekten Roundhouse-Schlag direkt auf den Kieferknochen geschlagen.

Bis zu diesem Moment hatte ich nicht gewusst, dass sie auf dem Kahn war. Die perfekte Begrüßung.

Ich war zur Haupthalle hinuntergekommen, als ich hörte, dass eine Versorgungsfregatte durch das Tor gekommen und an die Judeste angekoppelt wurde. Versorgungsschiffe sind eine Abwechslung zur Routine. Auf ihnen gibt es immer etwas Interessantes, selbst wenn es nur der Kommunikationsspritzer ist, der mitfährt, wenn ein Schiff das Tor benutzt. Der aktuelle Klatsch und Tratsch macht süchtig, vor allem, wenn du sonst nicht viel zu tun hast.

Ich stand am Rande des Wirbels von neuen Leuten, die Säcke oder Aktentaschen oder gar nichts trugen. Einige starrten auf die Wegweiser, um ihr Ziel zu finden. Judeste-Mitarbeiter zogen Reisende aus dem Strom und brachten sie weg. Andere waren Stammgäste, die zielsicher weitergingen.

Ich erntete erschrockene und manchmal zweite Blicke, wenn die Ankommenden vorbeigingen. Ich war das gewohnt und ignorierte es.

Einer der jungen Zahlmeister, Jimmy, sprach mit einer großen Frau mit weizenfarbenem Haar, das zu meinem passte – oder besser gesagt, zu dem, das ich früher gehabt hatte. Sie war groß, trug einen kleinen Sack über einer Schulter, hatte eine militärische Haltung und trug Zivilkleidung. Jimmy drehte sich um und zeigte auf mich.

Das machte mich neugierig. Ich wartete, während sich die Frau ihren Weg durch das Gewühl der Ankommenden bahnte. Als sie näher kam, merkte ich, dass nicht nur die Haare ähnlich waren. Sie kam mit schnellen, langbeinigen Schritten direkt auf mich zu, ihr Gesicht arbeitete. In letzter Sekunde wurde mir klar, wer sie war.

Bevor ich meinen Mund öffnen konnte, schwang sie ihre Faust. „Unehrliches Miststück!”, stieß sie hervor, als ihr Schlag landete. Ich ging schwer zu Boden. Natürlich tat ich das. Ich schätze, es ist sechzig Jahre her, dass ich das letzte Mal einen Schlag ins Gesicht bekommen habe. Die alten Knochen sind seither brüchig geworden.

Während alle, die sich im Ankunftsbereich aufhielten, einen losen Kreis um uns bildeten und mit erfreutem Entsetzen miteinander flüsterten, drückte ich meine Finger gegen die empfindliche Stelle und fragte mich, ob mein Kiefer ausgerenkt war. Heutzutage konnte es tödlich sein, über meine eigenen Füße zu stolpern. Mein Herz stockte, regulierte sich und beschloss, erst einmal weiterzuticken. Der saure Geschmack des Adrenalins ließ mich schlucken. Auch das Schlucken tat weh.

„Hallo, Enkelin”, krächzte ich.

Juliyana beugte sich vor und schaute mich an. Wartete sie darauf, dass ich aufstand, damit sie einen weiteren Schlag landen konnte? Sie würde mit der Enttäuschung leben müssen.

In ihrem Gesicht spiegelte sich die Wut, die sie antrieb. Die Wut ließ nach, als sie sah, wie ich nach Luft schnappte. Ihr Blick musterte mich – dieses Mal richtig. Ihr Mund öffnete sich. Entsetzen zeichnete ihr Gesicht. „Heilige Scheiße … du … du bist alt!”

„Aber nicht zu alt zum Schlagen, oder?”

Juliyana stützte ihre Hände auf die Knie und brüllte kräftig. Soweit ich weiß, war sie immer noch ein Ranger, also war es keine ungewohnte Übung, die ihr den Atem raubte. Aber ich hatte schon öfter gesehen, wie Schuldgefühle Menschen die Eingeweide herausrissen.

Ich hielt eine Hand hoch. „Hilf mir auf”, forderte ich. „Dann kannst du mir erklären, was zum Teufel hier los ist.”

„Ich dachte, du wärst auf der anderen Seite des Reiches”, sagte ich zu Juliyana, während die Aufzugskapsel durch die Etagen nach oben fuhr. Wir hatten die Kapsel für uns allein, denn ich hatte alle, die sie betreten wollten, weggescheucht. Wenn mir der Laden gehörte, würde ich auch die damit verbundenen Privilegien nutzen. Ich wollte einen Moment allein sein, während ich mich wieder aufrappelte. Eine alte Frau sieht schon von alleine verletzlich aus. Kein Grund, diesen Eindruck noch zu verstärken.

Juliyana war eine Ausnahme. Sie wollte ich direkt neben mir haben, bis ich das geklärt hatte.

„Du warst im Krieg mit den Quintino Rim-Leuten”, fügte ich hinzu. Reden machte keinen Spaß.

„Die Quintino-Offensive endete vor zehn Jahren”, sagte Juliyana steif.

Ich zuckte mit den Schultern und presste meine Finger noch einmal gegen meinen Kiefer. Ich würde Andrain bitten, den Knochen zu untersuchen, nur für den Fall. Ich war in letzter Zeit sein beständigster Patient.

Als wir durch die Gewächshausebenen glitten, drückte Juliyana den Riemen ihres Sacks zusammen, ihre Kehle arbeitete. Ich bemerkte das und blieb still. Der Ärger würde es aus ihr herauspressen. Ich brauchte mich nicht damit zu belasten, sie zu fragen.

Sie hielt ihre Zunge im Zaum, bis wir auf meiner Etage aus dem Aufzug stiegen.

„Du lebst nicht ganz oben?”, fragte sie mit überraschter Stimme, während sie den leeren Korridor auf und ab blickte. Anders als die meisten Fremden auf dem Kahn hatte sie die Richtungen korrekt eingeschätzt. Ankommende Schiffe kamen immer durch das Tor und der Großteil des Kahns lag rechts von ihnen. Die Anlegestelle befand sich unten, bei den Reaktionsmaschinen. Um ihren Liegeplatz zu erreichen, fuhren die Schiffe an der gesamten Länge des Lastkahns vorbei, also über zwei Kilometer. Newts nahmen fälschlicherweise an, dass der unregelmäßige, hässliche, dreieckige Kahn trotz der inneren Schwerkraft, die das Schiff durchzog, auf der Seite lag.

Wäre Juliyana ein typischer Newt gewesen, hätte sie gefragt, warum ich nicht am Ende des Schiffes lebte und nicht an der Spitze. Aber wenn sie ein typischer Newt gewesen wäre, hätte sie nicht gewusst, dass oben auf dem Schiff die älteren Mitglieder der Familie lebten und dass sich die Unternehmenszentrale direkt darunter befand, wo das Tor wie ein astronomisch großes Hakenauge mit dem Schiff verbunden war.

Da Juliyana ein Ranger war, war sie es gewohnt, sich schnell an der örtlichen Schwerkraft zu orientieren, auch an fremden Orten. “Oben” war immer gegen die Anziehungskraft der Schwerkraft. Diese Konvention bewahrte die Offiziere davor, ihren Untergebenen verwirrende Befehle zu erteilen.

Ich ließ mich nicht davon beeindrucken, wie gut sie die örtlichen Gepflogenheiten kannte. „Warum sollte ich oben wohnen?”, fragte ich, als ich den Korridor hinunterging. „Ich bin nicht der Geschäftsführer.” Ich stieß die Tür zu meiner Wohnung auf und ließ sie eintreten.

Ich folgte ihr, mich steif bewegend. Ich ging direkt zum Drucker, klickte auf Schmerzmittel und wählte die höchste Dosis des stärksten Medikaments, das das Terminal mir ausgeben konnte. Als Antwort verlangte es meinen Finger. Ich drückte meinen Zeigefinger auf das Pad und ließ es einen Tropfen Blut abnehmen. Daraufhin würde Andrain sicher verlangen, dass ich in seine Klinik komme. Ich würde mich später darum kümmern. Im Moment wollte ich nur meinen Kiefer betäuben. Ich ahnte, dass es noch viel zu reden gab.

Der Drucker zwickte in das Ende meines Fingers und injizierte das Schmerzmittel.

Juliyana ließ sich auf dem einzigen bequemen Stuhl im Wohnzimmer nieder und starrte an die Wand. Ich hatte sie auf einen tropischen Strand eingestellt. Die Wellen waren kristallklar und erzeugten ein angenehmes Rauschen im Hintergrund. Die Sonne war heiß und der Sand reichte bis an den Rand des Bodens.

„Raus aus meinem Stuhl.”

Sie hob ihren Sack an und stand auf. Ich setzte mich hin.

Juliyana sah sich nach einer anderen Sitzgelegenheit um. Dann zuckte sie mit den Schultern, legte den Sack zu ihren Füßen und richtete sich auf.

„Fang an zu reden”, sagte ich ihr.

Stattdessen starrte sie mich an.

„Zehn Sekunden, dann zahle ich dir den Schlag zurück.”

Sie blinzelte. „Es ist nur … du bist anders, als ich dich in Erinnerung habe.”

„Ich bin alt geworden. Das kommt vor.”

„Ich habe es noch nie gesehen. Tut es… weh?”

Ich machte ein finsteres Gesicht. „Deine zehn Sekunden sind um.”

Sie legte eine Hand auf ihre Hüfte. Die Hüfte befand sich genau über der Stelle, an der sich normalerweise der Kolben ihrer Pistole befand. Eine Furche grub sich zwischen ihre Brauen. Ich fragte mich, ob sie sich bewusst war, wie sehr sie ihre Gedanken projizierte. Sie sagte schnell: „Du hast meinen Vater reingelegt. Du hast ihn dem Imperialen Schild ausgeliefert.“ Ihre Miene verfinsterte sich und ihr Kiefer wurde hart. „Du hast zugelassen, dass er getötet wurde.”

Dann, verdammt noch mal, weinte sie.

Während Juliyana zusammengekauert in meinem Stuhl sitzend ihre Fassung zurückgewann, druckte ich einen zweiten Sessel aus. So viel konnte ich mir leisten. Während er zu voller Größe heranwuchs, druckte ich zwei beliebige Mahlzeiten aus, jeweils fünfhundert Kalorien und heiß. Wir brauchten es beide.

Juliyana gönnte sich nicht mehr als einen oder zwei Momente des Selbstmitleids. Während ich aß, stocherte sie in der dampfenden Schüssel auf ihrem Schoß herum und erzählte mir eine unzusammenhängende Geschichte über Verschwörungen, böse Absichten, Kriege und schlampige Geschäftspraktiken… Es klang für mich wie ein ganz normaler Tag im Imperium.

Ich beendete meine Schüssel und war überrascht über mich selbst. Niedergeschlagen zu werden, war anscheinend gut für den Appetit. Ich stellte die Schüssel beiseite und hielt meine Hand hoch. „Stopp, stopp. Geh zurück und fang von vorne an.” Ich holte tief Luft und fügte in meinem besten militärischen Tonfall hinzu: „Berichte, Leutnant.”

Juliyana wurde rot bis zu ihrem Haaransatz. „Es ist jetzt Private, schon vergessen?“

Ich hatte es vergessen.

Doch auf mein Kommando hin riss sie sich zusammen wie von mir bezweckt. Sie stellte die Schüssel neben dem Stuhl auf den Boden und presste die Hände zusammen. „Ich habe einen Bericht gefunden, frag mich nicht wo, aber ich habe die Seriennummer überprüft, sie ist echt….” Ihre Handgelenke wurden blass, als sie fester drückte. Ihre Finger schoben sich ineinander und griffen zu. „Als Noam starb, war er nicht bei den Rangern. Er machte etwas Geheimnisvolles für das Imperiale Schild. Und du hast die Versetzung genehmigt. Das hast du mir nie gesagt. Du hast es nie jemandem erzählt.”

Ich wog das Gesagte sorgfältig ab. „Das liegt daran, dass ich einer solchen Versetzung nie zugestimmt habe.”

„Oder hast du es getan und seitdem vergessen?”, fragte sie. „Es ist dreiundvierzig Jahre her … und du erinnerst dich nicht mehr daran, dass ich Private bin, gerade eben.”

„Das stimmt. Nur ist es nicht so schlimm, wenn man zum Private degradiert wird…”

„Aber für mich.” Sie runzelte die Stirn.

„- während die Abgabe eines einzigen Rangers an das Imperiale Schild ein Schlag ist, an den sich jeder Colonel erinnern würde. Sohn, oder nicht”, fügte ich hinzu. Wenn man lange genug mit guten Soldaten zusammenarbeitet, wird es schwierig, sie zu versetzen. „Eine einfache Überprüfung würde dir zeigen, dass ich zu der Zeit nicht sein CO war. Ich war es nicht, der den Befehl genehmigt hat.“

„L. Andela, Colonel … es war deine Signatur, Danny.”

„Unterschriften können gefälscht werden.”

Sie kramte in ihrem Sack, zog ein Pad heraus, fuhr es hoch, drehte es um und schob es mir zu.

Ich schaute auf den Bildschirm. Der Text war unscharf. Ich wartete, bis mein Fokus richtig funktionierte, und scannte das Dokument. Es sah echt aus. Aber Fälschungen waren nur dann nützlich, wenn sie auch echt aussahen. „Was soll ich sagen? Da will dich jemand verarschen.” Ich reichte das Pad zurück.

„Stört dich das auch nicht?”, fragte sie. Sie blätterte durch das Pad.

„Die Wahrheit? Nein, tut es nicht”, sagte ich müde. „Was hast du sonst noch?“

Juliyana zog eine Augenbraue hoch. „Reicht das nicht? Mein Vater war als Imperiales Schild im Sondereinsatz, als er starb…”

„Als er durchdrehte, ein Schiff zerschoss, es in ein anderes rammte und alle anderen mit Atomwaffen beschoss”, ergänzte ich. “Dann hat er sich umgebracht. Präzision, Private.”

Juliyana schluckte, und die Furche auf ihrer Stirn kehrte zurück. „Was, wenn er gar nicht verrückt geworden ist? ”

„Ich habe das Filmmaterial gesehen”, sagte ich ihr sanft.

Das ließ sie innehalten. Sie sammelte sich. „Was, wenn er genau das getan hat, was er tun sollte? Was ist, wenn er Befehle befolgt hat?”

Ich war zu müde, um zu lachen. Das arme Mädchen griff nach Strohhalmen, denn das Leben mit dem Schandfleck, den Noam hinterlassen hatte, war hart. Also gab ich ihr ein bisschen mehr Seil, an dem sie zupfen konnte. „Warum sollte jemand solche Befehle geben?”

Sie setzte sich auf. „Die imperiale Flotte stand Cygnus Intergenera gegenüber. Niemand denkt an diese Tatsache, wenn sie darüber reden, was Vater getan hat. Cygnus hat nie akzeptiert, dass der Imperator am Ende der Verrückten Jahre die Kontrolle über das Torsystem übernommen hat. Die Klage der Drakas ist immer noch bei Gericht anhängig.”

„Und?” Obwohl ich schon sehen konnte, worauf sie hinauswollte – das frühere Geplapper hatte mich darauf vorbereitet.

„Indem er Dad befahl, es so aussehen zu lassen, als wäre er verrückt geworden, hat der Imperator es geschafft, dass Cygnus nicht auf ihn zeigen konnte. Danach mussten sie sich an den kaiserlichen Hof wenden – sie waren in der Schlacht besiegt worden, und der Imperator trug keine Schuld. Er sorgte dafür, dass es gut aussah, indem er Dad alle Orden und Ehren abnahm und seinen Namen aus der Liste der Ranger strich.” Ihre Stimme klang gepresst.

Ich räusperte mich. Schließlich hatte ich das miterlebt. „Und du glaubst, dass ich meinen eigenen Sohn für so etwas eingesetzt hätte?”, fragte ich milde.

Ihr Blick war unverwandt. „Er hat für den Schild gearbeitet”, betonte sie. „Und du warst… naja, du warst nicht du selbst, zum Ende hin. Das sagen alle.”

„Ich habe Noams Tod nicht gut verkraftet”, sagte ich zustimmend. Jetzt war ich diejenige mit der heiseren Stimme. „Das war allerdings nach seinem Tod.” Ich rieb mir die Schläfen. Wieder setzten Kopfschmerzen ein. „Ich weiß nicht, warum dich jemand so anheizt, Juli. Das ist auch egal, denn ich werde den Köder nicht schlucken. Ich habe diesen Befehl nicht unterschrieben. Und das ist dreiundvierzig Jahre her.”

„Und seitdem sitze ich in den Eingeweiden von Drohnenschiffen und Lastkähnen fest und mache die Drecksarbeit!”, rief sie und sprang auf die Füße. „Wann bekomme ich mein Leben zurück, Danny? Wann werden die Menschen vergessen, was er getan hat?”

Sie weinte erneut.

Ich kam auf meine Füße. Alles tat mir weh. Ich ging zum Klappbett hinüber und öffnete es. „Es ist spät”, sagte ich ihr. „Du musst dich an die Ortszeit anpassen. Nimm das Bett.” Die Sonne ging gerade über dem Meer unter und färbte es rosa, während die Vögel nach ihrem Abendessen tauchten.

Juliyana stand auf, wie ein guter Soldat, der Befehle befolgt, obwohl ich sehen konnte, dass sie diskutieren wollte. Als sie an mir vorbeiging, hielt ich eine Hand hin. „Gib mir das Pad. Ich werde es mir ansehen.”

Ihr Gesicht leuchtete auf.

So schlecht darin zu verstecken, was sie dachte!

Sie drückte mir das Pad in die Hand, rollte sich auf das Bett und versiegelte es.

Ich seufzte und machte mich an die Arbeit. Ich baute einen Tisch und zwei Stühle, die den größten Teil des Platzes im Wohnzimmer einnahmen. Dann setzte ich mich mit einer vollen Kanne blauen Tees an den Tisch. Den würde ich auch brauchen, denn das Pad war voll mit Dokumenten und Julis Notizen.

Ich überflog sie und machte mir ein grobes Bild von dem, was dort stand. Ich wappnete mich und kehrte zu dem einen Dokument zurück, das die ganze Verschwörung, die sie sich ausgedacht hatte, zerschlagen würde: die Anweisungen über meiner Signatur.

Und ja, es gab einen Teil von mir, der sich fragte, ob ich wirklich vergessen hatte, diese Aufträge unterschrieben zu haben. In den letzten zehn Jahren sind mir eine Menge Dinge entgangen oder ich habe sie schlichtweg übersehen, und jedes Jahr werden es mehr. Andrain sagt, das gehöre zum Alterungsprozess – so steht es in den Unterlagen. Für ihn bin ich ein wandelndes Experiment. Die Geriatrie ist ein fast vergessener Bereich der Medizin.

Für mich ist das kein Experiment. Also verschob ich die Überprüfung der Anweisungen, bis ich dachte, dass ich bereit war, mich ihnen zu stellen. Bis dahin war die halbe Kanne Tee weg.

Ich bin kein Archivar. Ich habe in den Kampfbataillonen gearbeitet, nicht im Support, aber ich hatte im Laufe der Jahre einige Tricks aufgeschnappt. Ich knackte den Kern des Dokuments und arbeitete mich durch die Kodierung.

Sauber und klar. Keine Ziffer und keine Zeile war fehl am Platz. Es hatte alle Merkmale eines kaiserlichen Dokuments, das viel Code enthielt, mit Abschirmungen, Redundanzen und Ausweichmöglichkeiten, um die Integrität zu wahren.

Ich lehnte mich zurück und starrte auf den Mond, der über dem Meer aufging und eine weiße Spur zum Strand schickte, und dachte nach. An so etwas würde ich mich doch sicher erinnern, oder? Oder hatte ich auch diesen Teil meines Gedächtnisses bequemerweise gelöscht?

Es gibt nur einen Teil meiner persönlichen Geschichte, an den ich mich nicht erinnern kann, und der hatte nichts mit Noam zu tun, weder tot noch lebendig. Die Dinge, die ich heutzutage vergesse, sind noch nicht lange her. Ereignisse von vor vierzig Jahren und noch weiter zurück sind klar. Ganz und gar. Bis auf diesen einen dunklen Fleck – und den hatte ich durch die Berichte der anderen abgedeckt.

Es gab noch eine Sache, die ich tun konnte, bevor ich Juliyanas Paranoia nachgab. Ich kramte einen Bildschirm-Emitter hervor, stellte ihn auf den Tisch und loggte mich über ein Dutzend Schritte in meine Hintertür in die Ranger-Archive ein.

Ich bin nicht der einzige hochrangige Offizier des Imperial Rangers Corps, der sich ein Sicherheitsnetz durch die Hintertür geschaffen hat. Ich weiß das, weil ein hoher Offizier mir gezeigt hat, wie man das macht. Es gab tausend Gründe, warum es eine gute Idee war, auch wenn es gegen die Vorschriften verstieß – alle, denn die allererste Vorschrift war die Erklärung, dass kein Ranger jemals sich selbst über das Korps und seine Kameraden stellt. Alle anderen Vorschriften leiten sich von diesem Grundsatz ab.

Nur gefällt mir der Gedanke nicht, dass ein Feind mich von meinen eigenen Daten ausschließt. Kriege werden durch die Qualität der Informationen gewonnen oder verloren, die zur Entwicklung von Strategien verwendet werden. Und sollten die Archive jemals in die Hände des Feindes fallen, wäre es das Gleiche, wie eine Ersatzwaffe und zwei Ersatzklingen unter der Uniform zu haben, wenn man sich unbemerkt hineinschleichen und die Archive löschen könnte.

Also benutzte ich eine Tür, die ich seit über fünfzig Jahren nicht mehr geöffnet hatte.

Die Seriennummer auf dem Dokument war so echt, wie Juliyana es behauptet hatte. Ohne diese Seriennummer hätte ich das Dokument in den Archiven nie gefunden. Es war in seltsamen Akten in einer abgelegenen Ecke des Archivs vergraben. Der Ort machte überhaupt keinen Sinn. Niemand käme auf die Idee, dort zu suchen, wenn er organisiert oder logisch suchen würde.

Ich öffnete das Dokument. Es sah genauso aus wie Juliyanas Kopie, bis auf die Signatur.

G. Dalton, Major.

Gabriel Dalton. Noams kommandierender Offizier. Das machte absolut Sinn.

Ich lehnte mich zurück, schwach vor Erleichterung. Ich hatte es also doch nicht vergessen.

Aber Scheiße, Mist, verdammt. Das bedeutete, dass Juliyana recht hatte: Noam hatte für das Imperialen Schutzschild gearbeitet, als er starb.

Was zum Teufel hatte er vor?

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