DIE STERNENSCHMIEDE By Tracy Cooper-Posey

Die Imperial Hammer Book 2.0

Weltraumoper Science-Fiction-Roman

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Auszug

AUSZUG AUS DIE STERNENSCHMIEDE
COPYRIGHT © TRACY COOPER-POSEY 2023
ALLE RECHTE VORBEHALTEN

1

Starview Restaurant, Penthouse-Ebene, Keeler IV Nicht-Transient Space City

Der zwei Meter große Mann, der sich vor meinen kleinen Tisch pflanzte, war breitschultrig, hatte ein kantiges Kinn und war stinksauer.

Auch war er ein Imperial Ranger. Ich brauchte keine Uniform, um mir das zu sagen.

„Sie müssen den Wolf loswerden, Lady”, knurrte er. Ich schob meine Einschätzung von ihm auf den mittleren Offiziersrang hoch, der, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen.

Ich warf einen Blick auf Varg, die neben meiner Hüfte saß. Selbst im Sitzen ragte ihr Kopf über die Höhe der weißen Tischdecke hinaus. Die intime Beleuchtung in dem Restaurant unter der Kuppel ließ Vargs Augen leuchten. Sie konnte es nicht ändern.

„Varg ist ein Parawolf, der an mich gebunden ist”, sagte ich dem Offizier. Was er bereits wusste, denn Parawölfe sind die einzige Art, die jetzt noch existierte. „Ich kann sie nicht von meiner Seite wegschicken.” Was nicht ganz stimmte, aber ich verließ mich darauf, dass dieser Idiot nur die verzerrten Mythen und Gerüchte über Parawölfe kannte.

Er nickte. Ich hatte seinen Verdacht bestätigt. Sein Blick flackerte zu einer Seite. Ich wusste, dass er den Impuls unterdrückt hatte, einen Blick auf seine Kollegen zu werfen. Sie saßen an einem langen Tisch auf der anderen Seite des Restaurants, an der Wand der Kuppel.

Im letzten Standardjahr hatte ich mich daran gewöhnt, Ranger zu beobachten. In dieser Zeit lernte ich, was ich in über vierzig Jahren als hochrangiger Ranger selbst nicht erkannt hatte: dass Ranger sich zusammenschlossen, wenn sie die Grenzen ihres natürlichen Lebensraums überschritten, und dass sie proaktiv ihre Umgebung umgestalteten, um es sich bequem zu machen.

Im Moment bedeutete das, mich zu ermutigen, zu verschwinden.

Wie erwartet schüttelte der Ranger den Kopf. „Wenn Sie das Ding nicht wegschicken wollen, dann müssen Sie auch gehen.”

„Ich warte auf jemanden.” Das war ein automatischer Protest. Ich dachte angestrengt nach.

„Warten Sie woanders. Dieses Ding verärgert meine Freunde.”

Ich legte meine Hand auf Vargs Kopf. „Sie wird hier nicht essen”, versicherte ich ihm. „Ich bin geschäftlich hier, das ist alles.” Das Fressen eines Parawolfs ist normalerweise das, was die Leute am meisten aufregt, obwohl ich die Einwände nie verstanden habe. Schauen Sie einem Mann beim Verschlingen eines Steaks zu. Ich meine, beobachten Sie wirklich jeden Bissen und jedes Stückchen. Ja, er benutzt ein Messer und eine Gabel, aber das macht den Vorgang nicht zivilisierter.

Mein Implantat klickte in meinem Ohr. „Soll ich sie abholen?” Juliyanas Stimme war ein Flüstern in meinem Kopf. Juliyana selbst war nur einen halben Klick entfernt, außer Sichtweite der örtlichen Behörden, denn sie hatte hier eine Vergangenheit, die sie nicht publik machen wollte.

Der Ranger schwankte auf seinen Füßen. „Ich bitte Sie höflich, Lady. Zwingen Sie mich nicht, Sie entfernen zu müssen.”

„Ich bleibe. Varg auch”, sagte ich und antwortete beiden. Es hatte fast ein ganzes Jahr gedauert, dieses Treffen zu arrangieren, und es war auch eine Menge Geld geflossen. Ich würde mich nicht von diesem Tisch bewegen, bis mein Treffen stattfand. „Es ist eine freie Welt”, fügte ich hinzu.

Das war ein wenig übertrieben. Die Keeler-Station war eine offene Stadt, aber diese interstationäre Kuppel sollte nur für die sehr reichen, sehr privaten Superstars und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens sein, die sich hier auf Keeler in schützenden Klumpen zusammenfanden. Das machte die Ranger zu Eindringlingen, so wie ich es war. Er würde das nicht bestreiten.

Stattdessen durchbrach er das ganze Getue und griff nach der Vorderseite des schimmernden Abendkleides, auf dem Juliyana bestanden hatte, dass ich es trage.

Offensichtlich kannte der Idiot nicht alle Mythen über Parawölfe.

Varg knurrte und hob ihre Lefzen, sodass, die Reihen von gezackten Zähnen sichtbar wurden. Das war die einzige Warnung, die sie gab. Sie musste kaum ihre Pfoten auf den Tisch heben, um den Arm des Rangers zu erreichen. Sie legte ihren Kiefer um seinen Unterarm und biss zu.

Der Ranger heulte und ließ mich gehen.

Jedes Gesicht in dem Meer von intimen Zweiertischen in der Mitte des Restaurants drehte sich um. Augen weiteten sich.

Ein Kellner ließ ein Tablett mit Geschirr mit einem nassen Klirren fallen und hielt sich die Hände vor den Mund, als er Varg auf ihren Hinterbeinen stehen sah. Sie war größer als der Ranger.

Noch mehr Keuchen und Stühleklappern, als die Leute aufstanden und von meinem Tisch zurückwichen.

Der Ranger demonstrierte seine Idiotie weiter, indem er versuchte, Vargs Kiefer von seinem Arm zu ziehen. Sie grinste nur und versenkte ihre Zähne tiefer. Ihre Belustigung war laut und deutlich zu hören. Sie konnte dieses Spiel die ganze Nacht spielen.

Das Heulen des Rangers brachte seine Kameraden zum Reagieren.

Mist.

„Juliyana!” Ich hob meine Stimme nicht an.

„Ich habe es gehört. Bin schon unterwegs.”

„Nimm es weg! Nimm es weg!”, schrie der Ranger und schlug mit schmerzgeschwächten Bewegungen auf Vargs Kopf ein.

Die Kellner – in diesem Lokal gab es keine dummen Kellner und Printer – versammelten sich an der Küchentür, die sich direkt neben meinem Tisch befand, und plapperten mit panisch angehobenen Stimmen.

Dann erreichten die anderen Ranger den Tisch. Zwei der Gesichter kannte ich. Mein Herz sank. Sie schrien, obwohl keiner von ihnen dumm genug war, nach mir oder Varg zu greifen.

Ich legte meine Hand auf Vargs Kopf, zwischen ihre Ohren, um ihre Aufmerksamkeit auf mich zu lenken. „Lass ihn gehen”, sagte ich ihr. „Du weißt nicht, wo er gewesen ist.”

Sie rollte mit den Augen. Bedauern. So hatte sie schon lange nicht mehr gespielt.

Ich musste mich nicht näher zu ihr beugen, um sicher zu sein, dass sie mich hörte. Sie konnte mich zwanzig Klicks entfernt hören. „Rippchen vom Reh”, säuselte ich.

Varg ließ den Arm des Rangers los und leckte sich die Lefzen. Sie ließ sich vom Tisch fallen und ihre tellergroßen Pfoten landeten sanft. Ich packte sie am Genick und wich vom Tisch zurück, wobei ich Varg mit mir zog.

Die Ranger traten alle vor, bis auf Idiot, der seinen blutenden Unterarm hielt und sich den Schweiß von den Schläfen tupfte.

„Ich kenne Sie…”, sagte der kleinste Ranger. Er runzelte die Stirn und zeigte dann auf mich. „Der Imperiale Hammer!”

Den anderen blieb der Mund offen stehen und sie starrten mich an.

Ich seufzte. „Zeit zu gehen”, sagte ich zu Varg und Juliyana, die das Restaurant noch nicht erreicht hatte und nicht rechtzeitig hier sein würde, um zu helfen. Meine Stimme würde auch die Lythion erreichen, die im schwarzen Raum auf der anderen Seite der Kuppel hing, für jeden an Bord, der zuhören würde. Es ärgerte mich, dass ich nicht genau wusste, wer das sein würde.

„Ma’am, Ihre Rechnung…”

Der Ton war ehrerbietig, als hätte ich nicht gerade die Hälfte seiner nächtlichen Einnahmen aufgeschreckt, um zur Tür zu rennen. Der Ausruf kam von links, aber ich ließ die Ranger nicht aus den Augen, um nachzusehen.

Ich hatte eine einzige Tasse Kaffee getrunken, aber das war kein Argument. „Hier.” Ich hielt mein Handgelenk hin.

Ich spürte die Wärme eines Scanners über mein Fleisch gleiten. „Danke.”

Wie viel hatte mich das gekostet? Das würde ich später herausfinden.

Ich ging noch ein paar Schritte zurück, in Richtung Ausgang. Varg wich ebenfalls geduldig zurück. Ihr starrer Blick ließ die Ranger auf der Stelle verharren.

„Direkt hinter dir”, murmelte Juliyana, ihr Atem war kaum beschleunigt. Ich spürte ihre Finger an meiner Schulter, die mir ihren Standort verrieten. „Die Tür ist fünfzehn Meter entfernt.”

„Direkt raus”, sagte ich.

Wir wichen weiter zurück und ich hielt meinen Blick auf die Ranger gerichtet, wobei ich Irritation und Wut gemischt mit Vorsicht las. Sie beobachteten uns mit der gleichen Gelassenheit, mit der Varg sie beobachtete. Dies war eine Pattsituation.

Das Problem war, dass wir uns früher oder später umdrehen mussten. Ich konnte einen Schritt zurück zur Tür machen, aber dann mussten wir uns umdrehen… und das war der Moment, in dem die Ranger auf uns losgehen würden. Das war es, was ich tun würde.

Das Restaurant war völlig still und leise geworden, während wir uns zurückzogen.

„Gehe drei Grad nach rechts”, murmelte Juliyana.

Ich bewegte meine Schultern und Hüften, stellte den Winkel ein, in dem ich mich befand, und sah aus den Augenwinkeln die silbernen Paspeln und die Türen aus kristallklarem Stahl, als wir uns durch sie bewegten.

Das war der Moment.

Varg gab einen leisen Laut in ihrer Kehle von sich. Sie hat meine Anspannung gespürt.

„Lauf”, hauchte Juliyana.

Ich drehte mich um und rannte los, Juliyana nur ein paar Schritte vor mir, die elegante Kurve der Stationshalle entlang zur anderen Seite, wo die Luftschleuse es den Vergnügungsschiffen ermöglichte, ihre verwöhnten Passagiere auf der Penthouse-Ebene aussteigen zu lassen, anstatt sie zu zwingen, sich durch die öffentlichen Bereiche der Stadt zu schleppen.

Hinter uns ertönte ein leises Trommeln von Stiefeln auf dem Boden. Die Ranger verfolgten uns, genau wie ich es erwartet hatte.

In meiner schimmernden Abendgarderobe und meiner Gesichtsbemalung wäre ich überall sonst wie eine Supernova in der lokalen Raumzeit aufgefallen, aber hier war Juliyana in ihrem schlichten Overall und ihren Spacer-Stiefeln diejenige, die auffiel. Die Köpfe drehten sich um, als wir vorbeieilten. Dann drehten sie sich wieder um, um die Ranger zu sehen, die uns folgten.

Sauli wartete fünfzig Meter vor uns und winkte uns mit dem Pad in der Hand weiter. Sein sommersprossiges Gesicht war vor Sorge verzerrt. Nur Sauli. Dalton war immer noch auf dem Schiff, wie es schien.

„Lyth bringt sie her”, rief Sauli uns zu, als wir mit ihm gleichzogen. Er drehte sich um und lief mit uns. “Verstanden, Lyth?”

„Vier Minuten”, sagte Lyth kurz in mein Ohr.

Wir kamen an eine Kreuzung mit glitzernden Geschäften, in denen teure Waren angeboten wurden. Jede Stahlglaswand enthielt nur einige wenige Artikel, die weit voneinander entfernt waren. Ich konnte die Höhe der Preisschilder anhand des Abstands zwischen den einzelnen Artikeln abschätzen.

„Wo lang?” Juliyana schrie Sauli an, der das Pad hatte.

Er schaute nach. „Hier entlang.” Er zeigte nach rechts.

Varg jammerte und tänzelte und das nicht auf eine gute Art.

Ich zögerte und beobachtete sie. Sie hatte sich nie ohne Grund aufgespielt. „Riechst du etwas?” fragte ich sie und ignorierte sowohl das Poltern von gestiefelten Füßen hinter uns als auch meinen sprunghaften Herzschlag.

Varg bewegte sich nicht mehr. Ihre Nackenhaare stellten sich. Sie zog die Schultern zusammen. Ihre Schnauze schwenkte in Richtung des rechten Weges.

„Sauli, ich glaube, wir müssen…”

Das war alles, was ich herausbekam. Varg stürzte sich mit einem Knurren aus der Tiefe ihres Bauches auf mich. Ihre Pfoten knallten gegen meine Brust und warfen mich von den Füßen. Ich fiel schwer und schlug mit dem Kopf auf den Boden, der aus einer Art extrudiertem Demiplastik bestand und weicher war als Beton, was mich vor mehr als nur leichten Kopfschmerzen bewahrte.

Vargs Pfoten blieben auf meiner Brust und hielten mich unten, ihr heißer, kupferfarbener Atem in meinem Gesicht. Sie wollte, dass ich unten blieb.

Ein Shriver-Bolzen zischte durch die Luft, knapp über Vargs Schultern… und kam aus dem rechten Gang.

„Scheiße!” Juliyana schrie auf. Sie zog ihre eigene Shriver heraus und ließ eine Salve von drei Schüssen los, wobei sie von dem Gang zurückwich. „Danny, steh auf!”

„Runter, Varg!” rief ich und stieß sie an. Varg sprang über mich hinweg und war damit zwischen mir und dem Gang, aus dem der Bolzen gekommen war. Ich drehte mich um, stieß mich mit den Händen ab und hüpfte auf meine Füße. Gleichzeitig schüttelte ich die Abendsandalen ab und wünschte mir vergeblich, dass ich meine Spacer-Stiefel tragen würde.

Sauli wich ebenfalls zurück. „Scheiße, ich stehe…”, hauchte er, und das war so wild, wie seine Flüche immer waren.

Gewarnt drehte ich mich um und sah den Korridor hinunter.

Ein Ranger, wie ich ihn in meinen über vierzig Dienstjahren noch nie gesehen hatte, raste auf uns zu. Er wurde durch Juliyanas Deckungsfeuer nicht aufgehalten. Er wich nicht aus und versuchte auch nicht, in Deckung zu gehen. Er rannte mit voller Wucht auf uns zu.

Er trug eine schwere Ganzkörperpanzerung, wie sie auch die Schockbodentruppen trugen und für die sie trainieren und kiloweise Muskeln aufbauen mussten, um sie zu tragen. Ich hatte noch nie eine so fortschrittliche und andersartige Rüstung gesehen wie die, die dieser Mann trug. Ich hatte keine Zeit, sie weiter zu analysieren, denn er bewegte sich mit hoher Geschwindigkeit und die traktionsverstärkten Füße des Anzugs klatschten mit scharfen Klicks auf den Boden.

Er musste in dem Moment auf mich geschossen haben, als er um die Kurve kam und mich entdeckte. Aber jetzt war er nah genug dran, um genau zielen zu können. Er hob die Shriver in seiner Hand. Ich erkannte, dass es sich um ein zweihändiges Modell handelte.

„Lauf!” schrie Juliyana und sprintete auf das Ding zu, wobei sie mit ihrer Shriver ein Unterdrückungsfeuer abfeuerte und versuchte, den Ranger zum Zucken zu bringen oder zu verlangsamen.

Ich wirbelte davon. „Sauli. Komm schon!”

Sauli hingegen beobachtete Juliyana mit dem verbesserten Arschloch und sein Gesicht verzog sich besorgt.

Ich zog an seinem Arm und riss ihn fast von den Füßen. Er hob eine Hand. „Warte.”

„Wir haben keine Zeit!”

Die ersten der Ranger aus dem Restaurant kamen in Sicht. Als sie uns entdeckten, beschleunigten sie ihr Tempo.

Ich zog noch einmal an Saulis Arm und blickte den Gang hinunter zu dem einzelnen Krieger. Zwischen ihm und Juliyana kam es zu einem Zusammenstoß, der ihn eigentlich hätte umhauen müssen. Sie konnte einen voll bewaffneten Ranger mit Leichtigkeit ausschalten, weil sie die gleiche Grundausbildung durchlaufen hatte wie wir alle.

Nur, dass sie ihn überhaupt nicht zu Fall brachte. Die Tricks mit Gewicht, Trägheit und Schwungkraft, die Nutzung der Hebelwirkung ihres Stiefels auf dem Boden, wenn sie sprang, um Kraft und Geschwindigkeit zu erhöhen, das Zielen auf die hohe Brust, den einfachsten Punkt, um das Gleichgewicht zu stören… nichts davon funktionierte.

Juliyana knallte gegen den Mann wie gegen eine Gipswand und ließ sich dann fallen.

Das Gesicht des Rangers hat sich keinen Zentimeter bewegt. Keine Überraschung, kein Anzeichen von Anstrengung, nicht einmal ein grimmiges Lächeln der Zufriedenheit. Er stieg über sie und beschleunigte das Tempo.

Ich hatte keine Zeit und keine Möglichkeit, etwas zu sagen. Ich zerrte noch einmal an Saulis Arm, drehte mich um und rannte los. Varg trottete neben mir her.

„Lyth, Planänderung”, sagte ich der Schiffs-KI. „Wo zum Teufel ist Dalton? Hole ihn, sofort.”

„Ich bin hier”, sagte Dalton mit undeutlicher Stimme, als wäre er gerade aus dem Tiefschlaf erwacht. „Ich habe dir doch gesagt…”

„Keine Zeit”, schoss ich zurück. „Ich habe dieses Ding und seine Ranger-Kumpel im Nacken. Jemand muss Juliyana abholen gehen. Sie ist raus und ich will nicht, dass die Ranger zurückkommen, um sich um sie zu kümmern. Beeile dich, Dalton.”

„Ja, ja”, knurrte er.

Die schlagenden, klatschenden Schritte des Super-Rangers kamen immer näher. Er holte uns ein und ließ seine Ranger-Kollegen hinter sich.

Vargs Nackenhaare waren immer noch hoch. Das hätte mich warnen müssen. Doch ihr Sprung nach hinten und dann nach oben, mit geöffnetem Maul, bereit, sich auf das unerbittliche Gesicht des Rangers zu stürzen, überraschte mich.

Auch ich drehte mich, während ich versuchte, meine Vorwärtsbewegung beizubehalten. Ich war in Gefahr, über meine eigenen Füße zu fallen, aber ich merkte es nicht. Ich hatte mich rechtzeitig umgedreht, um zu sehen, wie Vargs scharfe Zähne über dem Gesicht des Waldläufers zuschnappten… aber er schwe4nkte zur Seite, und die Kiefer schnappten nach Luft.

Dann schlug er Varg mit seinem gepanzerten Arm zur Seite. Varg stieß einen Schmerzensschrei aus, als sie gegen das unzerbrechliche Fenster eines Geschäfts geschleudert wurde.

Der Ranger kam heran.

Kalte Wut erfasste meine Mitte. Ich schnappte mir Saulis Shriver aus dem knarrenden neuen Holster an seiner Hüfte und feuerte direkt auf das Gesicht des Mannes.

Er warf seinen Arm hoch. Die Bolzen prallten an dem gepanzerten Unterarm ab.

Mein Kiefer wurde schlaff.

Dann drehte ich mich und rannte los. „Beweg dich, Sauli! Wir können den Mistkerl nicht bekämpfen. Lyth, hast du das verstanden?”

„Gepanzert, ja?” sagte Lyth in einem kühlen Ton. „Ich habe eure Spur auf den Schaltplänen der Station gefunden. Biegt die nächste rechts ab. Dort gibt es eine alte Treppe zu den unteren Ebenen, hinter einer Verkleidung, die ihr durchbrechen müsst…”

„Wenn es sein muss, schmelze ich Metall mit meinem Blick”, versicherte ich ihm. „Zeige mir einfach den Weg. Wirst du am Ende sein?”

„Wenn ich das Ende finde, kann ich euch hinlotsen”, antwortete Lyth.

„Sage mir, dass Dalton gegangen ist?”

„Ja.” Lyth gab keine weitere Erklärung ab und ich wollte auch keine. Noch nicht.

Wir bogen nach rechts in einen Korridor ein, der demjenigen ähnelte, aus dem der Super-Ranger gekommen war. Sie verliefen strahlenförmig um die zentrale Halle. Auf dieser Ebene gab es keine externen Gänge, die wertvollen Platz beanspruchten. Die Geschäfte und Unternehmen hatten durch die Kuppel einen exklusiven Blick auf den Raum, während die Kunden sich im inneren Kern bewegten. Diese Passagen führten zu den Service-Gassen hinter den Geschäften.

Die schäbigen, zerkratzten Wände bestätigten meine Vermutung. Wir rannten den schmalen Korridor hinunter.

„Dort!” rief Lyth

Ich kam ins Schleudern und hielt an. „Links oder rechts?”

„Links”, sagte Lyth.

Das Stück Wand war genauso verbeult und ramponiert wie der Rest des Korridors.

Ich hob Saulis Shriver. Er hat das Ding nie abgefeuert, aber er war ein Ingenieur. Er hielt sie in gutem Zustand. Ich erhöhte die Durchschlagskraft, spannte mich an und feuerte auf die leere Wand.

Der beißende Gestank von brennender Farbe schnürte mir die Kehle zu, als sich der Korridor mit Rauch füllte.

Der Super-Ranger bog in den Korridor ein. Er war langsam beim Manövrieren in engen Winkeln. Das würde ich mir merken.

„Gehe durch!” Ich stieß Sauli von hinten an die Schulter.

Er zögerte, also sprang ich durch das immer noch brennende Loch und warf meine Arme hoch, um mein Gesicht zu schützen. Die Flammen leckten an den Rändern des ovalförmigen Lochs.

Alte Metalltreppen führten hinunter in die Dunkelheit. Nach einem Dutzend Stufen kehrten sie in die andere Richtung zurück.

Ich drehte mich auf einem Fuß, lehnte mich durch das Loch zurück und feuerte auf den Ranger, während Sauli mit einem mühsamen Grunzen hindurchsprang. Dann fummelte er an seinem Pad herum, schaltete die Taschenlampe ein und wedelte damit herum.

Wir kletterten die Treppe hinunter. Schon nach drei Stufen wusste ich, dass uns das viel zu langsam machen würde. Ich warf einen Blick über das Rohrgeländer auf die nächste Treppe. „Sauli, folge mir”, sagte ich ihm. Ich lehnte mich an das Geländer und sprang darüber, wobei ich darauf achtete, wo meine Füße auf den unteren Stufen landeten.

Wie ich vermutet hatte, drehte sich die Treppe noch einmal um 180 Grad und bewegte sich in dieselbe Richtung wie die erste nach unten.

Ich sprang auch über diese und hörte, wie Sauli mit einem leisen Ausatmen dort landete, von wo ich gerade gesprungen war.

Über uns hörte ich das Knacken und Splittern von Kohlefaserwänden. Der Super-Ranger hatte sich nicht die Mühe gemacht, vorsichtig durch das Loch zu treten, das ich gemacht hatte. Er hatte sich ein anderes Loch geschaffen, das größer war und durch das man sich leichter bewegen konnte. Dann hörten wir das Klappern von Schritten auf dem Metall über uns, die nach unten führten.

Das brachte uns beide in Bewegung. Wir sprangen und ließen uns ein paar Mal fallen, dann stießen wir auf eine feste Wand und eine verschlossene Tür.

„Sackgasse”, flüsterte Sauli mit großen Augen.

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