LANG LEBE DER IMPERATOR By Cameron Cooper

Die Imperial Hammer Book 3.0

Weltraumoper Science-Fiction-Roman

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Auszug

AUSZUG AUS LANG LEBE DER IMPERATOR
COPYRIGHT © CAMERON COOPER 2023
ALLE RECHTE VORBEHALTEN

1

Naari City oberhalb von Syvatoga.

Ich stolperte zum dritten Mal und wäre fast der Länge nach in der schwarzen, giftigen Flüssigkeit gelandet, die uns um die Knöchel schwamm. Juliyana zog mich auf die Beine und bewahrte mich davor, das Zeug am Körper zu tragen und herauszufinden, woraus es bestand.

„Falls es dir hilft, wir glauben alle, dass es deine Schuld ist, dass wir hier sind”, murmelte Dalton. Obwohl er die Lautstärke gedrosselt hatte, war seine Stimme immer noch sehr laut und die Zischlaute zischten.

Sauli, der vor uns ging, winkte uns mit einer scharfen Bewegung zu, um uns zum Schweigen zu bringen. Er sah nicht glücklicher aus, hier zu sein, und dies war eine vertraute Umgebung für ihn. Er hatte jahrelang in der Stationstechnik und der Wartung gearbeitet. Aber ich glaube nicht, dass er regelmäßig in der Scheiße watete. Und ich hoffte wirklich, dass das nur eine Metapher war.

Wir befanden uns in den Eingeweiden der Station von Naari City und auch wenn es nicht so aussah, waren wir auf einer Rettungsmission.

Nach viermonatiger Sperrung von Transport und Kommunikation hatte die Matrix, die alle Noam nannten, nachgegeben und begrenzten Verkehr auf der Station wieder zugelassen, was die über zwölftausend Einwohner zählende Stadt vor dem Verhungern bewahrt hatte. Der Zugang zu den oberen Ebenen war jedoch auf mysteriöse Weise für niemanden verfügbar. Das war ein Problem, denn der Mann, mit dem ich unbedingt sprechen wollte, lebte in den oberen Etagen.

„Ich kann uns da hochbringen”, hatte Sauli gesagt, als wir am Abendbrottisch überlegten, wie zum Teufel wir eine empfindungsfähige Transportmatrix überlisten sollten, die die Summe allen menschlichen Wissens anzapfen konnte.

„Du kennst die Station Naari?”, fragte Dalton erstaunt.

„Ein Station ist eine Station ist eine Station “, sagte Sauli. „Sie ändern ihre Form, aber alles Wesentliche befindet sich an den üblichen Stellen.”

„Das klingt sehr nach Menschen”, murmelte Juliyana und rührte ihr Eis zu einem Brei.

Varg klopfte mit dem Schwanz und öffnete das Maul. Das war ihre Belustigung.

„Und Parawölfe”, fügte ich hinzu.

Varg hatte Wärme und Fröhlichkeit ausgestrahlt, aber das lag vielleicht daran, dass Juliyana gerade Eis aß und Varg immer die Schale gab, wenn sie fertig war.

Varg war nicht so glücklich, als wir im Tunnel waren. Saulis Idee, uns in die oberen Stockwerke jenseits der verschlossenen und nutzlosen Fallschächte und Aufzüge und der verschlossenen und versiegelten Treppenhäuser zu bringen, war es, durch Tunnel und Rohre zu gehen und Wartungsleiter zu klettern. Eine Menge Leitern. Varg kam mit den Leitern zurecht, wenn wir aus dem Weg gingen und sie sich mit ihren Vorderkrallen an der Hinterkante der flachen Sprossen festhielt. Sie stieg eine Hinterpfote nach der anderen hoch und verließ sich mehr auf den Schwung als auf die Kraft ihres Griffs, um sich hochzuziehen. Ich folgte ihr, um sie zu sichern, und hatte sie schon ein paar Mal aufgefangen.

Und jetzt bewegten wir uns durch eine klumpige Flüssigkeit in einem Tunnel, der zu niedrig war, um darin zu stehen. Es wäre einfacher gewesen, sich zu bücken und zu schlurfen, wenn wir uns ab und zu vom Boden abstoßen könnten, aber ich wollte auf keinen Fall meine Hände in das Zeug stecken. Mein Rücken beklagte sich über das ständige Bücken.

Ich war nur dankbar, dass Sauli uns gewarnt hatte, eine versiegelte, wasserdichte Außenschicht zum An- und Ausziehen dabei zu haben. Sobald wir die oberste Ebene der Stadt erreicht hatten und aus den Wartungstunneln herauskamen, würden wir die Aufmerksamkeit auf uns ziehen, wenn wir feuchte Spuren von unsagbarem Zeug hinterließen.

Sogar Varg hatte einen Satz Nanobot-Schuhe, die Lyth für sie entworfen hatte. Sie hasste sie, aber noch mehr hasste sie das schwarze Wasser. Sie hob jedes Bein und watete durch das Wasser, wobei sie innerlich wimmerte, weil ich ihr verboten hatte, einen Laut von sich zu geben. Ich konnte mir nur vorstellen, wie sich der Gestank auf ihren scharfen Geruchssinn auswirkte.

„Es wird einfacher sein, sie auf dem Schiff zu lassen”, hatte Sauli gesagt, als Lyth und ich uns abgemüht hatten, ihr die Füßlinge anzuziehen. „Wo wir hingehen, wird es nicht lustig sein.”

Das hätte mich warnen müssen. Stattdessen ließ ich Lyth eine Leiter bauen, auf der Varg üben konnte. „Sie weiß, dass wir uns in Gefahr begeben”, sagte ich zu Sauli, der besorgt beobachtete, wie Varg auf der Trainingsleiter ausrutschte und hinunterstürzte. „Sie würde nicht zulassen, dasswir sie zurücklassen. Und sie wird uns nützlich sein.”

Was ich Sauli nicht sagte, war, dass ich glaubte, dass Varg nützlicher sein würde als er, sobald wir die Bereiche erreichten, die Noam, die Matrix, allen verwehrt hatte, zu betreten. Sauli war kein Kämpfer. Er hatte zwar von Juliyana und Dalton gelernt, wie man kämpft, aber er verfügte nicht über die jahrelange Ausbildung und Disziplin und die mentale Haltung eines Rangers, der in den Kampf zieht.

Varg hingegen verstand instinktiv, dass man niemals aufgeben darf.

Juliyana drehte sich um und übergab mit dem Rücken zu uns ins Wasser. Wir warteten, bis sie sich den Mund abwischte und wieder nach vorne blickte.

„Tut mir leid”, flüsterte sie.

Sauli ging weiter. Er hatte ein Pad in der Hand, das er als Kompass mit einem künstlichen, voreingestellten “Norden” benutzte, denn die Wartungstunnel waren nicht kartiert. Wir befanden uns in der zweiten Stunde unseres Aufstiegs durch die hinteren Rohre der Station.

„Wir müssen doch inzwischen über der Blockade sein?”, murmelte Dalton.

„Vor drei Ebenen”, hauchte Sauli zurück.

„Du weißt, dass er uns nicht hören kann, oder?”, sagte Dalton. „Niemand kann das”, murmelte er vor sich hin.

Daltons Erinnerung ließ mein Handgelenk jucken. Ich kratzte vorsichtig an der neuen Narbe dort. Jeder von uns hatte eine. Die kleine Operation war Teil der Vorbereitungen gewesen. Der Serienchip, den jeder von uns sein Leben lang im Handgelenk getragen hatte, lag nun in beschrifteten Gläsern auf dem Tresen des Diners auf der Lythion. Da der schiffsgroße Faradaysche Käfig nicht funktionieren konnte, wenn das Schiff gelandet war und die Türen geöffnet waren, konnte Noam die Chips aufspüren und würde annehmen, dass wir uns entspannten.

Lyth bewegte die Gläser von Zeit zu Zeit auf dem Schiff, um den Anschein zu erwecken, dass wir normalen Routinen folgen und das Beste aus unserem Aufenthalt auf der Station machen, indem wir schliefen und so wenig wie möglich taten.

Wir trugen keine Ohrstöpsel und ich hatte auch mein Cochlea-Implantat entfernt. Wir waren so analog und unauffindbar, wie es einst die vorzeitlichen Menschen waren. Sogar unsere Pads waren isoliert.

„Wenn wir die Barriere vor drei Levels passiert haben und Noam noch nicht ausgeflippt ist, dann sind wir auf der sicheren Seite”, sagte Juliyana.

„Wir wissen noch nicht, was hier oben ist”, sagte ich.

„Und deshalb sollt ihr alle die Klappe halten”, schoss Sauli zurück. „Töne tragen auf Wasser.”

„Das ist das hier? “, murmelte Dalton.

Wir hielten den Mund und gingen weiter. Es dauerte weitere zehn Minuten, den Tunnel zu durchqueren, während derer ich so wenig wie möglich atmete. Die Stille und die Erinnerung daran, dass wir genauso isoliert waren wie unsere Pads, war bedrückend. Ich war es gewohnt, mit Lyth zu reden, wann immer ich wollte.

Ich war sehr dankbar, als wir das Ende des Tunnels erreichten. Sauli entriegelte eine Luke, öffnete sie leicht und schaute hinaus, dann um sich herum. Als er sicher war, dass der Weg frei war, schob er die Luke ganz auf. „Varg. Hier.” Er tätschelte die hüfthohe Luke. Es war eine Inspektionsluke.

Varg beäugte sie mit gesenkter Schnauze. Die Größe gefiel ihr nicht und ich dachte einen Moment lang, sie würde sich weigern durchzugehen und ich müsste versuchen, den über fünfzig Kilo schweren Parawolf zu heben und sie durchzuschieben. Aber das Wasser und die Stiefel waren Ermutigung genug.

Varg krallte sich mit der Pfote am Rand der Luke fest, stieß sich hindurch und spritzte die ekelhafte Flüssigkeit hinter sich her. Wir taumelten alle zurück und schnitten Grimassen. Dann schlüpfte Sauli durch die Luke und wir folgten schnell.

Der Gang auf der anderen Seite war für Menschen gebaut und mit orangefarbenen Nachtlichtern beleuchtet, die gerade genug Licht gaben, um den nächsten Schritt zu sehen. Der Boden bestand aus einem extrudierten, komprimierten, selbstreinigenden Kohlenstoff.

Wir zogen die wasserdichten Schichten aus und warfen sie zurück in den Tunnel. Ich glaubte, dass wir alle froh wären, dauerhaft auf dieser Ebene der Station gefangen zu sein, wenn wir dann nicht mehr in diesen Tunnel müssten.

Sauli benutzte sein Pad, um den Befehl an Vargs Nanobot-Stiefel zu senden. Varg stand ganz still, während die Füßlinge an ihren Beinen hinunter auf den Boden liefen und sich wieder zu einem Block zusammenfügten, der in eine Tasche oder einen Rucksack gestopft werden konnte. Ihre mikroskopische Größe bedeutete, dass sie auf natürliche Weise jedes Wasser oder andere fremde Moleküle ausscheiden würden, bevor sie sich miteinander verbanden. Der Block war sicher zum Anfassen.

Varg schnupperte daran, dann schlug sie nach ihm.

Ich wusste, wie sie sich fühlte.

Juliyana legte den Block mit den Nanobots in ihrem Rucksack über ihre Schulter, so dass der Rucksack absackte.

Ich beriet mich mit Sauli über dem Pad, das nun eine richtige Karte der Ebene zeigte, auf der wir uns befanden. Unsere Position wurde nicht angezeigt, weil das Pad nicht mit der Station kommunizieren konnte und die Station uns nicht sehen konnte.

Ich zeigte. „Ungefähr da, ja?”, flüsterte ich.

Sauli schaute den Gang auf und ab. „Ja”, hauchte er. Er legte das Pad weg, und wir alle bewegten uns hinter ihm den Gang entlang, jetzt auf gut isolierten Spacer-Stiefeln. Varg hatte ihre Krallen eingezogen, so dass es auch bei ihr nicht klickte.

Drei weitere Etagen über Leitern hinauf, die Varg nun gerne erklomm. Dann ein weiterer Gang, ähnlich dem, den wir gerade verlassen hatten.

Von der Außenwand des Ganges glaubte ich, ein Murmeln zu hören. Stimmen? Wasser? Vielleicht sogar Wind? Wer wusste das schon? Als ich das letzte Mal auf dieser Ebene war, war ich von der Kraft der Sonnenstrahlen, die einen Park beleuchteten, der sich weiter erstreckte, als ich sehen konnte, dehydriert.

Ich rechnete damit, dass der angeblich sagenhafte Reichtum von Yeong Lewis bedeutete, dass die Parklandschaft tatsächlich so weit reichte, wie ich sehen konnte, und keine Illusion war. Es war Lewis, den wir retten wollten.

Sauli hielt vor einer mannshohen Tür inne. Sie war versiegelt und gesichert. Eine Wartungsöffnung für diese Ebene.

Er hob das Pad an und wollte die Tür mit der App, die er entwickelt hatte, kurzschließen. Ich berührte seinen Arm und schüttelte den Kopf. Er rollte mit den Augen und steckte das Pad weg.

Dalton schob ihn auf die Seite, aber nicht grob. Er nahm sein Kampfmesser heraus, schob die Spitze zwischen das Bedienfeld der Tür und die Wand und schlug mit der Handfläche auf den Griff. Das Messer durchtrennte die Schalttafel und ließ ein oder zwei Funken sprühen.

Ich stürzte vor und fing die Abdeckung auf, bevor sie auf den Boden fiel.

Dalton beugte sich vor und suchte im Inneren des Paneels nach dem Kupplungshaken. Die Tür war keine Hochsicherheitstür, im Gegensatz zu einigen der Biofelder und tödlicheren Sicherheitsstufen, die das Foyer auf dieser Ebene bewachten. Er hob den Haken an.

Die Tür öffnete sich und die Türbolzen zogen sich zurück.

„Bereit? “, fragte ich alle, während ich mich an der Kante der offenen Tür festhielt.

Sie nickten.

Wir strömten aus der Tür in eine Gartenwildnis und keuchten alle, denn es regnete. Eine Sprinkleranlage, die zwischen den Sonnenlichtern lief, versprühte überall Wasser.

„Das passt hervorragend”, sagte ich, als ich in einen Lauf überging. „Es reduziert seine möglichen Standorte auf regensichere Unterstände und Gebäude. Los geht’s!”

Wir verteilten uns und rannten.

Geschwindigkeit war jetzt das A und O. Wir mussten Lewis so schnell wie möglich finden. Das war der andere Grund, warum ich darauf bestanden hatte, dass Varg mit uns kam. Sie konnte eine Mikrobe ein Parsec weit riechen und hatte eine viel größere Chance, ihn zu finden als jeder von uns.

Wir wussten zwar nicht genau, warum Noam Lewis auf dieser Ebene isoliert hatte, aber wir wussten, dass Noam ein Auge auf seine Geisel haben würde. Sobald wir in den Garten hinausgingen, würde Noam uns entdecken. Wir mussten Lewis finden und ihn aus seinem Gefängnis befreien, bevor Noam reagieren konnte.

Ich hatte in beiden Fällen Recht.

Ich war erst einen halben Kilometer auf den verschlungenen Pfaden gesprintet, die durch schattige Wäldchen und ein offenes Grasfeld führten, als Varg von mir abbog und in einen kaum sichtbaren Pfad eintauchte, der in undurchdringliches Gebüsch mit daumenlangen Dornen zu führen schien.

Ich seufzte und folgte.

Der Weg machte eine scharfe Biegung um die Büsche und wurde breiter. Ein gutes Zeichen.

Eine weitere Kurve und festerer Boden, dann standen wir plötzlich vor einer kleinen Hütte mit einem Schilfdach und einem Ledervorhang als Tür. Ich vermutete, dass es sich um einen Unterstand für die Ausrüstung handelte, der versteckt war, weil sein Aussehen nicht zum Rest des Gartens passte.

Varg sah sich an der Tür um. Der Regen würde sie verlangsamen, aber er würde die Spuren, die sie suchte, nicht völlig verwischen.

Sie wandte sich den Büschen zu, die die Hütte umgaben, gerade als Lewis aus ihnen hervortrat.

Er hatte eine Shriver auf meine Nase gerichtet. Der Regen rann über sein Gesicht und durchnässte seine Kleidung, aber er schien es nicht zu bemerken. Die weiß-graue Tunika und die Hose, die er trug, waren fleckig und zerrissen. Ich fragte mich, wie schlimm es in den Wochen, in denen sie belagert worden waren, auf dieser Etage geworden war. Der Garten hätte sie eine Zeit lang ernähren können, aber je nachdem, wie viele Menschen im Garten gefangen waren, wären die reifen Lebensmittel schnell zur Neige gegangen.

„Danny Andela. Der Imperiale Hammer”, sagte er und ließ die Waffe sinken. „Ihre Kreatur hat das Naari angetan.”

„Und ich habe es ihm vor einer Woche ausgeredet. Allen außer Ihnen geht es jetzt gut, Murphy.” Ich benutzte den Namen, auf den er bei unserem ersten Treffen vor elf Wochen bestanden hatte. „Ich bin hier, um das zu ändern.” Während ich sprach, zog ich das altmodische Leuchtsignal aus meiner Oberschenkeltasche, schnappte es auf und löste es aus. Das grüne Signal schoss zum Dach hinauf und strahlte grüne, fluoreszierende Linien aus, die ein unmissverständliches “Hier drüben!” Signal, das von fast überall im Garten zu sehen war.

Lewis Lächeln war selbstbewusst. „Wenn Sie glauben, dass die Matrix mich gehen lassen wird, dann sind Sie…”

Varg knurrte.

Das Quietschen von gestresstem Metall ging der Explosion nur um Sekunden voraus. Über den Wipfeln der Büsche, etwa fünfzig Meter entfernt, explodierte etwas, das wie ein kleiner Wald aus hohen Bäumen mit mehrstämmigen Stämmen aussah, und bildete ein klaffendes Loch, das an den Rändern rauchte.

Hinter dem Loch waren beigefarbene Wände… und ein Superanzug.

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