VIVA EL EMPERADOR By Cameron Cooper

Martillo Imperial 3.0

Novela de Ópera Espacial

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Reseñas

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Extracto

EXTRACTO DE VIVA EL EMPERADOR
DERECHOS DE AUTOR © TRACY COOPER-POSEY 2023
RESERVADOS TODOS LOS DERECHOS

1

Ciudad de Naari por encima de Syvatoga.

Tropecé por tercera vez y casi me desparramé de cuerpo entero en los diez centímetros de líquido negro y nocivo que se arremolinaba alrededor de nuestros tobillos. Juliyana me puso de pie, salvándome de llevar el material y de aprender íntimamente de qué estaba hecho.

“Si te sirve de ayuda, todos pensamos que es tu culpa que estemos aquí”, murmuró Dalton. A pesar de mantener el volumen bajo, su voz se seguía escuchando, con las sibilantes siseando.

Sauli, delante de nosotros, nos saludó con un movimiento brusco, diciéndonos que nos calláramos. No parecía muy contento de estar aquí, y éste era un entorno familiar para él. Había trabajado en la ingeniería y el mantenimiento de la estación durante años. Pero no creo que hubiera vadeado regularmente la mierda. Y realmente esperaba que eso fuera una mera metáfora.

Estábamos en las entrañas de la estación de Ciudad Naari y, aunque no lo pareciera, estábamos en una misión de rescate.

Tras cuatro meses de bloqueo de los transportes y las comunicaciones, la matriz, a la que todos llamaban Noam, había cedido y había permitido el retorno del tráfico limitado a la estación, lo que había salvado a la ciudad de más de doce mil habitantes de morir de hambre. Sin embargo, el acceso a los niveles superiores no estaba misteriosamente disponible para nadie. Lo cual era un problema, porque el hombre con el que quería hablar vivía en los niveles superiores.

“Puedo llevaros hasta allí”, había dicho Sauli, cuando habíamos hecho una lluvia de ideas en torno a la mesa de la cena sobre cómo demonios se suponía que íbamos a ser más astutos que una matriz de transporte sensible que tenía la suma de todo el conocimiento humano para aprovechar.

“¿Conoces la estación de Naari?” preguntó Dalton, sorprendido.

“Una estación es una estación es una estación”, dijo Sauli. “Cambian de forma, pero todo lo esencial está en los lugares de siempre.”

“Se parece mucho a los humanos, en ese sentido”, murmuró Juliyana, removiendo su helado hasta convertirlo en papilla.

Varg golpeó su cola, con las mandíbulas abiertas. Eso era lo que mostraba su diversión.

“Y para lobos”, añadí.

Varg irradiaba calidez y felicidad, pero eso podía deberse a que Juliyana estaba comiendo helado y siempre le daba a Varg el cuenco cuando terminaba.

Varg no estaba tan contenta ahora que estábamos en el túnel. La idea de Sauli de llevarnos a los niveles superiores, más allá de los pozos de caída y ascensores cerrados e inútiles, y de las escaleras cerradas y selladas, era atravesar con facilidad túneles y tuberías y subir escaleras de mantenimiento. Muchas escaleras. Varg podía encargarse de las escaleras, si nos apartábamos del camino y le dejábamos usar sus garras delanteras para agarrarse al borde posterior de los peldaños planos. Subía una pata trasera cada vez y confiaba más en el impulso que en la fuerza de su agarre para subir. Yo la seguí por detrás, como tope trasero, y ya la había atrapado un par de veces.

Y ahora nos movíamos por un líquido grumoso en un túnel demasiado bajo para estar de pie. Agacharse y avanzar arrastrando los pies habría sido más fácil si pudiéramos empujarnos desde el suelo de vez en cuando, pero de ninguna manera iba a meter las manos en esas cosas. Mi espalda se quejaba de las constantes flexiones.

Sólo agradecí que Sauli nos hubiera advertido que tuviéramos una capa exterior impermeable y sellada para ponérnosla y quitárnosla. Una vez que llegáramos al nivel superior de la ciudad y saliéramos de los túneles de mantenimiento, llamaríamos la atención si dejábamos rastros húmedos de cosas indecibles.

Incluso Varg tenía unos botines nanobots que Lyth había diseñado para ella. Los odiaba, pero odiaba más el agua negra. Levantó cada una de sus patas y se deslizó por el agua, gimiendo mentalmente porque yo le había prohibido hacer un sonido. Sólo podía imaginar cómo el hedor afectaba a su agudo sentido del olfato.

“Será más fácil dejarla en el barco”, había dicho Sauli, cuando Lyth y yo habíamos luchado por conseguir que los escarpines se quedaran puestos. “El lugar al que iremos no será divertido.”

Debería haberme avisado. En cambio, hice que Lyth construyera una escalera para que Varg practicara. “Sabe que vamos a correr peligro”, le dije a Sauli, que observó a Varg resbalar y caer por la escalera de entrenamiento con aprensión. “No dejará que la dejemos atrás. Y será útil.”

Lo que no le dije a Sauli fue que creía que Varg sería más útil que él, una vez que llegáramos a las zonas a las que la matriz, Noam, había prohibido la entrada a todos. Sauli no era un luchador. A pesar de haber aprendido a luchar con Juliyana y Dalton, no tenía los años de entrenamiento y disciplina ni la postura mental de un Ranger que va a la batalla.

Varg, en cambio, comprendió instintivamente la idea de no rendirse.

Juliyana se dio la vuelta y se metió en el agua, de espaldas a nosotros. Esperamos hasta que se limpió la boca y volvió a mirar hacia delante.

“Lo siento”, susurró ella.

Sauli siguió adelante. Llevaba una tableta en una mano que utilizaba como brújula con un “norte” artificial preestablecido, pues los túneles de mantenimiento no estaban cartografiados. Estábamos en la segunda hora de nuestro ascenso por los tubos traseros de la estación.

“Seguramente ya debemos estar por encima del bloqueo-” murmuró Dalton.

“Hace tres niveles”, respondió Sauli.

“Sabes que no puede oírnos, ¿verdad?” dijo Dalton. “Nadie puede“, murmuró para sí mismo.

El recordatorio de Dalton hizo que me picara la muñeca. Me rasqué con cuidado la nueva cicatriz que había allí. Todos teníamos una. La pequeña intervención quirúrgica había sido parte de los preparativos. El chip de serie que cada uno había llevado en la muñeca durante toda su vida estaba ahora en frascos etiquetados, cada uno en el mostrador del comedor del Lythion. Como la jaula de Faraday del tamaño de la nave no podía funcionar cuando la nave estaba aterrizada y las puertas estaban abiertas, Noam podría rastrear los chips y supondría que nos estábamos relajando.

Lyth movía los frascos por la nave de vez en cuando, haciendo que pareciera que seguíamos las rutinas normales y que aprovechábamos al máximo la estancia en la estación durmiendo y haciendo lo menos posible.

No llevábamos auriculares y también me habían quitado el implante coclear. Éramos tan analógicos e ilocalizables como lo habían sido los antiguos humanos. Incluso nuestras tabletas estaban aisladas.

“Si hemos pasado la barrera hace tres niveles y Noam no se ha vuelto loco, está claro que estamos libres”, dijo Juliyana.

“Todavía no sabemos qué hay aquí arriba”, señalé.

“Por eso tenéis que callaros todos”, replicó Sauli. “Los sonidos se transportan en el agua.”

“¿Eso es lo que es?” murmuró Dalton.

Nos callamos y seguimos adelante. Tardamos otros diez minutos en atravesar el túnel, durante los cuales respiré lo menos posible. El silencio y el recordatorio de que estábamos tan aislados como nuestras tabletas resultaban opresivos. Estaba acostumbrada a poder hablar con Lyth siempre que quisiera.

Me sentí muy agradecida cuando llegamos al final del túnel. Sauli desbloqueó una escotilla, la abrió con facilidad y miró hacia fuera, luego alrededor. Cuando estuvo convencido de que el camino estaba despejado, empujó la escotilla hasta abrirla del todo. “Varg. Toma.” Acarició la escotilla a la altura de la cintura. Era una escotilla de inspección.

Varg la miró, con el hocico hacia abajo. No le gustó el tamaño y por un momento pensé que se negaría a pasar y que tendría que intentar levantar más de cincuenta kilos de paralobo y empujarla. Pero el agua y los escarpines fueron suficiente estímulo.

Varg puso la pata en el borde de la escotilla y se empujó, rociando el asqueroso líquido tras ella. Todos nos tambaleamos hacia atrás, haciendo una mueca. Entonces Sauli se deslizó por la escotilla y le seguimos rápidamente.

El pasadizo del otro lado estaba construido para los humanos e iluminado con luces nocturnas anaranjadas que daban la iluminación justa para ver el siguiente paso. El suelo era de carbón comprimido y autolimpiable.

Nos quitamos las capas impermeables y las arrojamos de nuevo al túnel. Creo que todos nosotros estaríamos contentos de estar permanentemente atrapados en este nivel de la estación, si eso significara no tener que volver a enfrentarse a ese túnel.

Sauli utilizó su tableta para enviar la orden a los escarpines nanobots de Varg. Varg se quedó muy quieta mientras los escarpines bajaban por sus piernas hasta el suelo y se volvían a ensamblar en un bloque que podía meterse en una mochila o bolsillo. Su tamaño microscópico significaba que se desprenderían naturalmente de cualquier agua u otras moléculas extrañas antes de unirse entre sí. El bloque era seguro de tocar.

Varg le echó un vistazo y le dio un manotazo.

Sabía cómo se sentía.

Juliyana se echó el bloque de nanobots a la mochila que llevaba al hombro, haciendo que la mochila se hundiera.

Consulté con Sauli sobre la tableta, que ahora mostraba un mapa adecuado del nivel en el que estábamos. No mostraba nuestra ubicación porque la tableta no podía comunicarse con la estación y ésta no podía vernos en absoluto.

Señalé. “Por ahí, ¿sí? susurré”.

Sauli miró hacia arriba y hacia abajo del pasillo. “Sí”, dijo. Guardó la tableta y todos nos movimos por el pasillo detrás de él, ahora con botas espaciales bien aisladas. Varg había retraído sus garras para que tampoco chocaran.

Subimos tres niveles más por escaleras, que Varg estaba más que feliz de subir, ahora. Luego, otro pasaje similar al que acabábamos de dejar.

Desde la pared exterior del pasillo, me pareció oír un murmullo. ¿Voces? ¿Agua? ¿Quizás incluso viento? ¿Quién sabe? La última vez que había estado en este nivel, me había deshidratado por la potencia de las luces del sol que bañaban un parque que se extendía más allá de lo que podía ver.

Contaba con que la supuesta fabulosa riqueza de Yeong Lewis significaba que el parque se extendía realmente hasta donde yo había podido ver y no era una ilusión. Era a Lewis a quien habíamos venido a rescatar.

Sauli se detuvo junto a una puerta del tamaño de un hombre. Estaba sellada y asegurada. Un puerto de mantenimiento para este nivel.

Levantó la tableta, con la intención de conectar la puerta con la aplicación que había construido. Le toqué el brazo y negué con la cabeza. Puso los ojos en blanco y guardó el teclado.

Dalton lo movió hacia un lado, sin brusquedad. Sacó su cuchillo de combate, deslizó la punta entre el panel de control de la puerta y la pared y golpeó la empuñadura con la palma de la mano. El cuchillo cortó el panel, lanzando una o dos chispas.

Me abalancé y cogí la tapa del panel antes de que cayera al suelo.

Dalton se agachó y tanteó el interior del panel, buscando el gancho de enganche. La puerta no era de alta seguridad, a diferencia de algunos de los biocampos y niveles de seguridad más letales que custodiaban el vestíbulo de este nivel. Levantó el gancho.

La puerta se desprecintó y los cerrojos se retiraron.

“¿Listos?”, pregunté a todos, mientras me agarraba al borde de la puerta abierta.

Asintieron con la cabeza.

Salimos por la puerta a un jardín salvaje y todos jadeamos, porque estaba lloviendo. Un sistema de aspersores que funcionaba entre las luces del sol rociaba agua por todas partes.

“Esto funciona”, dije, mientras echaba a correr. “Reduce sus posibles localizaciones a refugios y edificios a prueba de lluvia. ¡Vamos!”

Nos dispersamos y corrimos.

La velocidad era ahora esencial. Teníamos que encontrar a Lewis lo antes posible. Ésa era la otra razón por la que había insistido en que Varg viniera con nosotros. Podía oler un microbio a un parsec de distancia y era mucho más probable que lo encontrara que cualquiera de nosotros.

Aunque no sabíamos con seguridad por qué Noam había aislado a Lewis a este nivel, sí sabíamos que Noam vigilaría a su rehén. En cuanto saliéramos al jardín, Noam nos descubriría. Teníamos que encontrar a Lewis y sacarlo de su prisión antes de que Noam pudiera reaccionar.

Tenía razón en ambos casos.

Sólo había esprintado medio kilómetro por los sinuosos senderos, pasando por sotos sombreados y un campo abierto de hierba, cuando Varg se apartó de mí y se zambulló por un tenue sendero que parecía adentrarse en unos arbustos impenetrables y llenos de espinas del tamaño de un pulgar.

Suspiré y le seguí.

El camino se dobló bruscamente alrededor de los arbustos y se ensanchó. Una buena señal.

Otra curva y un pie más firme, y de repente nos encontramos con una pequeña cabaña con techo de caña y una cortina de cuero como puerta. Era un refugio para el equipo, supuse, escondido porque su aspecto no encajaba con el resto del jardín.

Varg se asomó a la puerta. La lluvia la retrasaría, pero no arruinaría por completo los rastros que buscaba.

Se volvió hacia los arbustos que rodeaban la cabaña justo cuando Lewis salió de ellos.

Me apuntó a la nariz con un destornillador. La lluvia le corría por la cara y le empapaba la ropa, pero no parecía darse cuenta. La túnica y los pantalones blancos y grises que llevaba estaban manchados y rasgados. Me pregunté hasta qué punto había llegado a este nivel, durante las semanas que llevaban asediados. El huerto les habría servido de sustento durante un tiempo, pero dependiendo de cuánta gente hubiera quedado atrapada en él, la comida madura habría disminuido rápidamente.

“Danny Andela. El Martillo Imperial”, pronunció y bajó el arma. “Tu criatura le hizo esto a Naari.”

“Y le convencí de que no lo hiciera hace una semana. Todo el mundo, excepto tú, está bien ahora, Murphy.” Utilicé el nombre que él había insistido en que usara cuando nos habíamos conocido, hacía once semanas. “Estoy aquí para cambiar eso.” Mientras hablaba, saqué la anticuada bengala del bolsillo del muslo, la encajé y la accioné. La bengala verde salió disparada hacia el techo e irradió líneas verdes fluorescentes, dibujando una señal inconfundible de “¡por aquí!” que se vería desde casi cualquier lugar del jardín.

La sonrisa de Lewis era consciente de sí misma. “Si crees que la matriz me dejará ir, entonces estás…”

Varg gruñó.

El chirrido del metal estresado precedió a la explosión en pocos segundos. Por encima de las copas de los arbustos, a unos cincuenta metros de distancia, lo que parecía un pequeño bosque de árboles altos con troncos de múltiples hilos estalló hacia fuera para formar un enorme agujero que humeaba en los bordes.

Más allá del agujero había paredes de color beige… y un supertraje.

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