LA FRAGUA DE LAS ESTRELLAS By Tracy Cooper-Posey

Martillo Imperial 2.0

Novela de Ópera Espacial

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Reseñas

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Extracto

EXTRACTO DE LA FRAGUA DE LAS ESTRELLAS
DERECHOS DE AUTOR © CAMERON COOPER 2023
RESERVADOS TODOS LOS DERECHOS

1

Restaurante Starview, Nivel Ático, Keeler IV Ciudad Espacial no transitoria

El hombre de dos metros de altura que se plantó frente a mi pequeña mesa era ancho de hombros, de barbilla cuadrada y muy cabreado.

También era un Ranger Imperial. No necesitaba un uniforme para saberlo.

“Tiene que deshacerse del lobo, señora”, gruñó. Elevé mi valoración de él a la de un oficial de rango medio, acostumbrado a dar órdenes.

Miré a Varg, que estaba sentado junto a mi cadera. Incluso sentada, su cabeza sobrepasaba el nivel del mantel blanco. La iluminación íntima del restaurante bajo la cúpula hacía que los ojos de Varg brillaran. No podía evitarlo.

“Varg es un paralobo, unido a mí”, le dije al oficial. Cosa que él ya sabía, porque los paralobos son los únicos que existen ahora. “No puedo alejarla de mi lado”. Lo cual no era exactamente cierto, pero contaba con que ese idiota sólo conocía los mitos y rumores distorsionados sobre los parawolves.

Asintió con la cabeza. Había confirmado su sospecha. Su mirada se desvió hacia un lado. Sabía que había reprimido el impulso de volver a mirar a sus compañeros. Había una larga mesa de ellos al otro lado del restaurante, contra la pared de la cúpula.

Me había acostumbrado a ver a los Rangers en el último año estándar. En ese tiempo, aprendí lo que no había comprendido en más de cuarenta años como Ranger de alto rango: que los Rangers se agrupan cuando se desplazan más allá de los límites de sus hábitats naturales, y que eran proactivos a la hora de reorganizar los entornos para sentirse cómodos.

En este momento, eso significaba animarme a seguir adelante.

Fiel a su estilo, el Ranger negó con la cabeza. “Si no quieres enviar esa cosa lejos, entonces tendrás que irte tú también”.

“Estoy esperando a alguien”. Fue una protesta automática. Estaba pensando mucho.

“Espera en otro lugar. Esa cosa está molestando a mis amigos”.

Puse mi mano sobre la cabeza de Varg. “No comerá aquí”, le aseguré. “Estoy aquí por negocios, eso es todo”. Que un paralobo coma suele ser lo que más molesta a la gente, aunque nunca he entendido las objeciones. Observa cómo un hombre devora un filete. Es decir, observa realmente cada bocado y cada trozo. Sí, utiliza un cuchillo y un tenedor, pero eso no civiliza el proceso.

Mi implante hizo clic en mi oído. “¿Quieres que vaya a buscarla?” La voz de Juliyana era un susurro en mi cabeza. La propia Juliyana estaba a medio kilómetro de distancia, fuera de la vista de las autoridades locales, pues tenía una historia aquí que no quería publicitar.

El Ranger se movió sobre sus pies. “Se lo pido amablemente, señora. No me haga obligarla a irse”.

“Yo me quedo. Y Varg también”, dije, respondiendo a ambos. Había tardado casi todo el año estándar en organizar esta reunión y también una tonelada de dinero invertido. No me iba a mover de esta mesa hasta que llegara la reunión. “Es un mundo libre”, añadí.

Eso era exagerar un poco. La estación Keeler era una ciudad abierta, pero se suponía que esta cúpula no transitoria era sólo para las superestrellas y personajes públicos muy ricos y privados que se aferraban en grupos protectores aquí en Keeler. Eso convertía a los Rangers en intrusos, igual que yo. No quiso discutir el punto.

En lugar de eso, se deshizo de todas las posturas y se llevó la mano a la parte delantera del reluciente vestido de noche que Juliyana había insistido en que me pusiera.

Está claro que el idiota no conocía todos los mitos sobre los parawolves.

Varg gruñó, mostrando su hocico, con hileras de dientes aserrados. Esa fue la única advertencia que dio. Apenas tuvo que levantar las patas de la mesa para alcanzar el brazo del Ranger. Apretó las mandíbulas en torno a su antebrazo y lo apretó.

El Ranger aulló y me dejó ir.

Todos los rostros del mar de mesas íntimas para dos en el centro del restaurante se volvieron para mirar. Los ojos se abrieron de par en par.

Un camarero dejó caer una bandeja de platos con un estruendo húmedo, llevándose las manos a la boca, cuando vio a Varg de pie sobre sus ancas. Era más alta que el Ranger.

Más jadeos y el estruendo de las sillas mientras la gente se ponía en pie y se alejaba de mi mesa.

El Ranger demostró aún más su idiotez al intentar arrancar las mandíbulas de Varg de su brazo. Ella se limitó a sonreír y a hundir más sus dientes. Su diversión se percibía con claridad. Podría jugar a este juego toda la noche.

El aullido del Ranger hizo correr a sus compañeros.

Mierda.

“¡Juliyana!” No levanté la voz.

“Lo he oído. Voy de camino”.

“¡Quítalo! ¡Quítalo!”, gritó el Ranger, golpeando la cabeza de Varg con movimientos debilitados por el dolor.

El personal de servicio -no hay camareros tontos ni fauces de impresora para este antro- se reunía junto a la puerta de la cocina, que estaba justo al lado de mi mesa, todos balbuceando con voces hinchadas de pánico.

Entonces, los otros Rangers llegaron a la mesa. Conocía dos de las caras. Mi corazón se hundió. Gritaron, aunque ninguno de ellos fue tan estúpido como para alcanzarme a mí o a Varg.

Apoyé mi mano en la cabeza de Varg, entre sus orejas, para atraer su atención hacia mí. “Suéltalo”, le dije. “No sabes dónde ha estado”.

Puso los ojos en blanco. Arrepentida. Hacía mucho tiempo que no jugaba así.

No tuve que acercarme para asegurarme de que me oía. Podía oírme a veinte clics de distancia. “Costillas de venado”, canté.

Varg soltó el brazo de la Ranger y se relamió. Se dejó caer de la mesa, y sus patas del tamaño de un plato aterrizaron suavemente. La agarré por el cuello y me alejé de la mesa, llevando a Varg conmigo.

Todos los Rangers dieron un paso adelante, excepto Idiota, que se acunó el antebrazo sangrante, con el sudor salpicando sus sienes.

“Te conozco…”, dijo el Ranger más pequeño. Frunció el ceño y me señaló. “¡El Martillo Imperial!”

Los demás se quedaron con la boca abierta y me miraron fijamente.

Suspiré. “Es hora de irse”, les dije a Varg y a Juliyana, que aún no había llegado al restaurante y no llegaría a tiempo para ayudar. Mi voz también llegaría al Lythion, que se encontraba en el espacio negro al otro lado de la cúpula, para cualquier persona a bordo que estuviera escuchando. Me molestaba no saber con seguridad quién sería.

“Señora, su factura…”

El tono era deferente, como si no acabara de asustar a la mitad de sus ingresos nocturnos para que corrieran hacia la puerta. Venía de mi izquierda, pero no quité los ojos de los Rangers para comprobarlo.

Había bebido una sola taza de café, pero no discutí el punto. “Toma”. Le tendí la muñeca.

Sentí el calor de un escáner recorrer la carne. “Gracias”.

¿Cuánto me había costado esto? Lo averiguaría más tarde.

Retrocedí unos pasos más, en dirección a la puerta principal. Varg también retrocedió pacientemente. Su firme mirada de muerte inmovilizó a los Rangers.

“Justo detrás de ti”, murmuró Juliyana, sin apenas respirar. Sentí sus dedos contra la espalda de mi hombro, indicándome su ubicación. “La puerta está a quince metros”.

“Vuelve a salir directamente”, dije.

Seguimos retrocediendo y mantuve mi mirada en los Rangers, leyendo la irritación y la ira mezcladas con la cautela. Los observaban con la misma firmeza con la que Varg los observaba a ellos. Esto era un punto muerto.

El problema era que, tarde o temprano, tendríamos que dar la espalda. Podía retroceder hasta la puerta un paso cada vez, pero entonces tendríamos que girar… y ése sería el momento en que los Rangers saltarían tras nosotras. Era lo que yo haría.

El restaurante se había quedado completamente quieto y en silencio mientras retrocedíamos.

“Gira tres grados a la derecha”, murmuró Juliyana.

Moví los hombros y las caderas, ajustando el ángulo en el que me encontraba y vi con el rabillo del ojo las puertas de acero plateado y cristalino mientras las atravesábamos.

Este fue el momento.

Varg emitió un suave sonido en el fondo de su garganta. Sintió mi tensión.

“Corre”, dijo Juliyana.

Me di la vuelta y corrí, con Juliyana sólo unos pasos por delante de mí, corriendo por la elegante curva de la explanada hasta el otro lado, donde la esclusa permitía a las naves de recreo dejar a sus mimados pasajeros en el nivel del ático, en lugar de obligarles a recorrer las zonas públicas de la ciudad.

Detrás de nosotros, un sonido de botas sonó en el suelo. Los Rangers nos perseguían, tal y como yo esperaba.

Con mi brillante traje de noche y mi pintura facial, habría destacado como una supernova en el espacio-tiempo local en cualquier otro lugar, pero aquí, Juliyana con su sencillo mono y sus botas espaciales era la que destacaba. Las cabezas se giraron cuando pasamos a toda prisa. Luego se volvieron a girar para ver al grupo de Rangers que nos seguía.

Sauli esperaba cincuenta metros más adelante, haciéndonos señas con la tableta en la mano. Su rostro pecoso estaba marcado por la preocupación. Sólo Sauli. Parecía que Dalton seguía en la nave.

“Lyth la está trayendo”, nos gritó Sauli cuando nos pusimos a su altura. Se giró y corrió con nosotros. “¿Me recibes, Lyth?”

“Cuatro minutos”, dijo Lyth brevemente en mi oído.

Llegamos a una encrucijada de tiendas relucientes que exhibían artículos caros. Cada pared de cristal de acero mostraba sólo unos pocos artículos, bien separados unos de otros. Podía estimar la altura de las etiquetas con el precio por el espacio que había entre cada artículo.

“¿Por dónde?” gritó Juliyana a Sauli, que tenía la tableta.

Lo miró. “Por aquí”. Señaló a su derecha.

Varg gimió y se pavoneó, y no en el buen sentido.

Dudé, observándola. Nunca actuaba sin motivo. “¿Hueles algo? le pregunté, ignorando tanto el estruendo de los pies calzados detrás de nosotros como mi acelerado ritmo cardíaco.

Varg dejó de moverse. Se le erizaron los pelos. Encogió los hombros. Su hocico giró hacia la ruta de la derecha.

“Sauli, creo que tenemos que…”

Eso fue todo lo que conseguí. Varg se lanzó sobre mí con un gruñido desde lo más profundo de su vientre. Sus zarpas se estrellaron contra mi pecho y me hicieron perder el equilibrio. Me dejé caer pesadamente y mi cabeza se golpeó contra el suelo, que era una especie de demiplástico extruido y más blando que el hormigón, lo que me salvó de algo más que un dolor de cabeza instantáneo.

Las patas de Varg se mantuvieron en mi pecho, manteniéndome en el suelo, con su aliento caliente y cobrizo en mi cara. Quería que me mantuviera en el suelo.

Un rayo de pistola chisporroteó en el aire, justo por encima de los hombros de Varg… procedente del pasillo de la derecha.

“¡Joder!” gritó Juliyana. Sacó su propia pistola y soltó una andanada de tres disparos, retrocediendo del pasaje. “¡Danny, levántate!”

“¡Fuera, Varg!” grité y la empujé. Varg saltó por encima de mí, lo que la puso entre yo y el pasillo de donde había salido el rayo. Di una voltereta, me empujé con las manos y reboté hasta ponerme en pie. Me quité las sandalias de noche al mismo tiempo y deseé inútilmente llevar mis botas del espacio.

Sauli también retrocedió. “Me cago en la leche de pie…”, respiró, que era lo más salvaje que podían ser sus maldiciones.

Advertida, me giré para mirar hacia el pasillo.

Hacia nosotros corría un Ranger como ningún otro que hubiera visto en mis más de cuarenta años de servicio. No le había frenado el fuego de cobertura de Juliyana. No estaba esquivando ni tratando de cubrirse. Corrió hacia nosotros a toda velocidad.

Llevaba una armadura corporal de alta resistencia, del tipo que llevan las tropas de choque terrestres, que tienen que entrenar para llevarla y acumular kilos de músculo para llevarla. Nunca había visto una armadura tan avanzada y diferente como la que llevaba este tipo. No tuve tiempo de analizarlo más a fondo, pues se movía a gran velocidad, y los pies del traje, mejorados para la tracción, golpeaban el suelo con fuertes palmadas.

Debió de disparar contra mí en el momento en que dobló la curva y me vio. Ahora, sin embargo, estaba lo suficientemente cerca como para ser preciso. Levantó la pistola en su mano. Reconocí que era un modelo de dos manos.

“¡Corre!” gritó Juliyana y corrió hacia la cosa, haciendo fuego de supresión con su empuñadura, tratando de hacer que el Ranger se acobardara o disminuyera su velocidad.

Me alejé con un giro. “Sauli ¡Vamos!”

Sin embargo, Sauli observó cómo Juliyana se acercaba al gilipollas mejorado, y su rostro se llenó de preocupación.

Tiré de su brazo, casi tirando de él. Levantó una mano. “Espera”.

“¡No tenemos tiempo!”

El primero de los Rangers del restaurante llegó a la vista. Al vernos, se aceleraron.

Volví a tirar del brazo de Sauli y miré por el pasillo hacia el guerrero solitario. Él y Juliyana se encontraron con un choque que debería haberle hecho tambalearse. Podía derribar a un Ranger completamente armado con facilidad porque había pasado por el mismo entrenamiento básico que todos nosotros.

Sólo que no lo derribó en absoluto. Los trucos con el peso y la inercia y el ímpetu, el uso de la palanca de su bota sobre el suelo cuando saltaba para añadir potencia y velocidad, el apuntar al pecho alto, el punto más fácil para distorsionar el equilibrio… nada de eso funcionó.

Juliyana se estrelló contra el hombre como lo haría contra una pared de yeso, y luego se dejó caer.

El rostro del Ranger no cambió ni un ápice. Ni sorpresa, ni muestra de esfuerzo, ni siquiera una sombría sonrisa de satisfacción. Pasó por encima de ella y aumentó la velocidad.

No tenía tiempo ni capacidad para expresar nada. Tiré del brazo de Sauli una vez más y me di la vuelta y corrí. Varg corrió a mi lado.

“Lyth, cambio de planes”, dije a la IA de la nave. “¿Dónde coño está Dalton? Desentiérralo, ahora“.

“Estoy aquí”, dijo Dalton, con la voz arrastrada, como si acabara de despertarse de un profundo sueño. “Te dije…”

“No hay tiempo”, respondí. “Tengo a esa cosa detrás de mí y a sus compañeros de los Rangers. Alguien tiene que ir a buscar a Juliyana. Está fuera de combate y no quiero que los Rangers vuelvan en círculos para ocuparse de ella. Muévete, Dalton”.

“Sí, sí”, gruñó.

Los pasos del súper Ranger se acercaban. Se estaba adelantando a nosotros y dejando atrás a sus compañeros Ranger.

Varg seguía con los pelos de punta. Debería haberme avisado. Sin embargo, su salto hacia atrás y luego hacia arriba, con las mandíbulas abiertas dispuestas a sujetar el rostro implacable del Ranger, me pilló por sorpresa.

Yo también giré, mientras seguía intentando mantener mi movimiento hacia delante. Corrí el riesgo de caer sobre mis propios pies, pero no me di cuenta. Me había girado a tiempo para ver cómo los afilados dientes de Varg se cerraban sobre la cara del Ranger… pero éste se balanceó hacia un lado, y las mandíbulas se cerraron al aire.

Luego apartó a Varg con su brazo blindado. Varg emitió un aullido de dolor al salir despedida para estrellarse contra el escaparate irrompible de una tienda.

El Ranger se puso en marcha.

Una fría ira se apoderó de mi centro. Arranqué la pistola de Sauli de la chirriante funda nueva que llevaba en la cadera y disparé directamente a la cara del hombre.

Levantó el brazo. Los proyectiles rebotaron en el antebrazo blindado.

Se me desencajó la mandíbula.

Entonces giré y corrí. “¡Muévete, Sauli! No podemos luchar contra ese cabrón. Lyth, ¿lo has entendido?”

“¿Armado, sí?” dijo Lyth, con un tono frío. “Tengo tu rastro en los planos de la estación. Toma la siguiente a la derecha. Hay unas viejas escaleras que llevan a los niveles inferiores, detrás de una fachada que tendrás que atravesar”.

“Derretiré el metal con mi mirada si es necesario”, le aseguré. “Sólo señala el camino. ¿Estarás al final?”

“Cuando encuentre el final, podré llevarte a él”, respondió Lyth.

“¿Dime que Dalton se ha ido?”

“Sí”. Lyth no ofreció más explicaciones y yo no quería ninguna. Todavía no.

Giramos a la derecha en un pasillo similar al que había salido el súper Ranger. Se irradiaban alrededor de la explanada central. En este nivel, no había ningún pasillo exterior que ocupara un valioso espacio. Las tiendas y los negocios tenían la visión exclusiva del espacio a través de la cúpula, mientras que los clientes se movían por el núcleo interior. Estos pasadizos conducían a los callejones de servicio situados detrás de los establecimientos.

Las paredes raídas y rayadas confirmaron mi suposición. Corrimos por el estrecho pasillo.

“¡Ahí!” gritó Lyth

Me detuve de golpe. “¿Izquierda o derecha?”

“A la izquierda”, dijo Lyth.

La extensión de la pared estaba tan abollada y maltratada como el resto del pasillo.

Yo levanté el arma de Sauli. No la había disparado nunca, pero era un ingeniero. Lo mantenía en buen estado de funcionamiento. Subí el par de apriete, me preparé y disparé contra la pared en blanco.

El hedor acre de la pintura quemada se apoderó de mi garganta, mientras el pasillo se llenaba de humo.

El super Ranger giró hacia el pasillo. Era lento al maniobrar en ángulos cerrados. Lo recordaría.

“¡Pasa!” Empujé la parte posterior del hombro de Sauli.

Dudó, así que me zambullí en el agujero que aún ardía, levantando los brazos para protegerme la cara. Las llamas lamían los bordes del agujero ovalado.

Unas viejas escaleras metálicas descendían hacia la oscuridad. Una docena de peldaños más abajo, se volvieron hacia el otro lado.

Giré sobre un pie, me incliné hacia atrás por el agujero y disparé al Ranger, mientras Sauli saltaba con un gruñido de esfuerzo. Luego tanteó con su tableta, encendió la linterna y la hizo sonar.

Bajamos las escaleras. A los tres pasos supe que esto nos retrasaría demasiado. Miré por encima de las barandillas de las tuberías el siguiente conjunto de escalones. “Sauli, sígueme”, le dije. Me apoyé en la barandilla y salté por encima de ambos conjuntos, observando dónde aterrizaban mis pies en los escalones de abajo.

Como había sospechado, la escalera giró otros 180 grados y se desplazó hacia abajo en la misma dirección que la primera.

También los salté, y oí a Sauli aterrizar con una suave exhalación en el lugar desde el que yo acababa de saltar.

Por encima de nosotros, oí el crujido y el astillado de las paredes de fibra de carbono. El súper Ranger no se había molestado en pasar con cuidado por el agujero que yo había hecho. Se había hecho otro, más grande y más fácil de atravesar. Luego, el ruido metálico de los pasos sobre el metal por encima de nosotros, descendiendo.

Eso hizo que los dos nos moviéramos. Saltamos y nos dejamos caer un puñado de veces, y luego nos topamos con una pared sólida y una puerta cerrada.

“Callejón sin salida”, susurró Sauli, con los ojos muy abiertos.

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